Δύο ανεξάρτητες μεγάλες διεθνείς επιστημονικές ομάδες «έσπασαν» τους γενετικούς κώδικες (DNA) της άγριας φράουλας και του δέντρου του κακάο, από όπου παράγεται η καλύτερη στον κόσμο ποιότητα σοκολάτας.
Το διπλό επίτευγμα αναμένεται να βοηθήσει τους παραγωγούς να αναπτύξουν καλύτερες ποικιλίες και από τα δύο φυτά, πράγμα που αναμφίβολα θα χαροποιήσει τους φίλους των καλών γεύσεων και τους εραστές της γαστρονομίας.

Στην περίπτωση της φράουλας, μια διεθνής ομάδα 70 ερευνητών από πολλές χώρες, με επικεφαλής τον Νταν Σάρτζεντ του βρετανικού Συμβουλίου Έρευνας στη Βιοτεχνολογία και τις Βιολογικές Επιστήμες, ανακοίνωσε την ανάγνωση του γονιδιώματος στο περιοδικό γενετικής “Nature Genetics”, σύμφωνα με το πρακτορείο Ρόιτερ, τη «Γκάρντιαν» και το “Nature”. 

Η αγριοφράουλα ή αλπική φράουλα (Fragaria vesca) σχετίζεται στενά με την καλλιεργημένη φράουλα (Fragaria x ananassa) αλλά είναι λιγότερο πολύπλοκή γενετικά σε σχέση με την τελευταία. Η αποκάλυψη του γενετικού «χάρτη» της θα βοηθήσει στην καλλιέργεια καλύτερων ποικιλιών φραουλών, οι οποίες θα είναι πιο ανθεκτικές στα παράσιτα και στις κλιματικές αλλαγές, θα μυρίζουν πιο ωραία, θα έχουν πιο όμορφη εμφάνιση, θα χρειάζονται λιγότερα λιπάσματα και θα διαρκούν περισσότερο στα ράφια των καταστημάτων. 

Η ανακάλυψη, σύμφωνα με τους επιστήμονες, μπορεί επίσης να συμβάλει στη γενετική βελτίωση συγγενικών φρούτων, όπως τα μήλα, τα αχλάδια και τα ροδάκινα.

Τα φυτά έχουν γενικά πιο πολύπλοκο DNA από τα ζώα και τον άνθρωπο, ο οποίος έχει 20.000 έως 25.000 γονίδια. Αν και συγκριτικά μικρό για τα δεδομένα των φυτών, το DNA της άγριας φράουλας περιέχει περίπου 34.800 γονίδια, σχεδόν μιάμιση φορά περισσότερα από το ανθρώπινο. 

Σε μια ξεχωριστή μελέτη, οι ερευνητές, με επικεφαλής επιστήμονες από το γαλλικό κέντρο αγροτικών ερευνών CIRAD στο Μονπελιέ, υπό την Κλερ Λενό, που παρουσίασαν τα ευρήματά τους επίσης στο “Nature Genetics”, κατάφεραν να «διαβάσουν» σχεδόν όλο (84%) το γονιδίωμα της τροπικής ποικιλίας «Κριόλο» του φυτού του κακάο (Theobroma cacao, δηλαδή «τροφή των θεών»), από όπου παράγεται η μαύρη σοκολάτα της πιο υψηλής ποιότητας. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν περίπου 28.800 γονίδια και ελπίζουν ότι, όπως και στην περίπτωση της φράουλας, το επίτευγμά τους θα οδηγήσει σε ακόμα καλύτερες ποικιλίες κακάο, άρα και πιο γευστικές σοκολάτες.

Το δέντρο του κακάο εκτιμάται ότι καλλιεργήθηκε για πρώτη φορά από τον πολιτισμό των Μάγια στην κεντρική Αμερική πριν από περίπου 3.000 χρόνια. Πρόκειται για μία από τις αρχαιότερες καλλιέργειες στον κόσμο, που επιβιώνει μέχρι σήμερα, οπότε σχεδόν 3,7 εκατ. τόνοι κακάο παράγονται κάθε χρόνο. 

Το υψηλής ποιότητας και ιδιαίτερα ακριβό κακάο αποτελεί περίπου το 5% της συνολικής παραγωγής κακάο διεθνώς. Τα δέντρα της ποικιλίας «Κριόλο», που παράγουν μία από τις δύο μοναδικές υψηλής ποιότητας ποικιλίες κακάο και σοκολάτας, είναι πιο ευαίσθητα στις ασθένειες και έχουν χαμηλότερη απόδοση σε σχέση με τα χαμηλότερης ποιότητας δέντρα κακάο, γι’ αυτό η ανάγνωση του DNA της πιο ποιοτικής ποικιλίας θεωρείται σημαντική. 

Νωρίτερα, εντός του 2010, μια ερευνητική ομάδα, με την υποστήριξη της πολυεθνικής εταιρίας τροφίμων Mars και του αμερικανικού υπουργείου Γεωργίας, είχε παρουσιάσει μια προκαταρκτική γενετική αλληλουχία μιας ποικιλίας κατώτερης ποιότητας του δέντρου του κακάο. Η νέα πληρέστερη έρευνα, που μελέτησε την πιο ποιοτική ποικιλία, στηρίχτηκε από την ανταγωνιστική σοκολατοβιομηχανία Hershey. Έτσι, έχουν διαβαστεί πλέον σε μεγάλο βαθμό τα γονιδιώματα δύο διαφορετικών ποικιλιών κακάο.